Ο οικοτουρισμός ορίζεται ως υπεύθυνο ταξίδι και μελέτη περιοχών μοναδικής φύσης και πολιτισμού, υπό την προϋπόθεση ότι διατηρείται η φυσική βιοποικιλότητα και βελτιώνεται η κοινωνικοοικονομική ευημερία του τοπικού πληθυσμού.
Με την ανάπτυξη τεχνολογιών μεταφορών και πληροφοριών, υπάρχουν λιγότερα μέρη στη Γη που δεν είναι προσβάσιμα από ταξιδιώτες με σκοπό. Ταυτόχρονα, όλο και περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται την ευκαιρία να εξερευνήσουν τον κόσμο, τις πιο απομακρυσμένες γωνίες του, ελαχιστοποιώντας το επίπεδο των επιπτώσεών τους και των συνεπειών της εισβολής. Ο οικοτουρισμός εμφανίστηκε ως έγκαιρη απάντηση στην αυξανόμενη αυτογνωσία και τις ανάγκες του περιβαλλοντικά προσανατολισμένου τμήματος του πληθυσμού.
Η έννοια του οικοτουρισμού συνεπάγεται την προτεραιότητα των συμφερόντων της προστασίας και της διατήρησης της φύσης, ειδικά στο πλαίσιο της παγκοσμιοποίησης και της εντατικοποίησης της τουριστικής επιχείρησης σε διάφορες χώρες, και έχει ορισμένα χαρακτηριστικά.
- Ελάχιστος αντίκτυπος στο φυσικό περιβάλλον, χρησιμοποιώντας μεταφορές που πληρούν τα πρότυπα οικοτουρισμού - ποδήλατα, μη μηχανοκίνητα σκάφη, αποφεύγοντας τη ρύπανση καυσίμων
- Σεβασμός στον πολιτισμό και τη φύση της χώρας υποδοχής, υποστήριξη για τοπικούς περιβαλλοντικούς οργανισμούς
- Διαθεσιμότητα παροχών για τις τοπικές κοινότητες και την υποχρεωτική συμμετοχή τους στη λήψη αποφάσεων
- Η παρουσία μιας εκπαιδευτικής πτυχής και μια αύξηση της οικολογικής κουλτούρας, τόσο για τους ταξιδιώτες όσο και για τον τοπικό πληθυσμό
Η τουριστική ανάπτυξη σε οικολογικά ευαίσθητες περιοχές χωρίς σωστό σχεδιασμό και διαχείριση μπορεί να απειλήσει την ακεραιότητα των οικοσυστημάτων και της τοπικής κουλτούρας. Η αύξηση του αριθμού των επισκεπτών οδηγεί πάντοτε σε αισθητή υποβάθμιση του περιβάλλοντος. Τα εθνικά πάρκα, τα φυσικά καταφύγια και άλλες προστατευόμενες περιοχές είναι ιδανικά μέρη για τον οικοτουρισμό, αλλά η εφαρμογή των αρχών που είναι εγγενείς στην ίδια την ιδέα απαιτεί μια λεπτή ισορροπία μεταξύ κέρδους και διατήρησης, μεταξύ του προσωπικού οφέλους και του δημόσιου οφέλους των διοργανωτών.
